Il Tutor online è una nuova figura professionale che partecipa alla gestione delle attività formative che utilizzano la rete (internet o intranet, il suo equivalente interno a un'azienda) come principale veicolo dei processi di apprendimento.

Sono attività variamente denominate ("formazione a distanza", "e-learning", ecc.) basate su sistemi tecnologici composti da un server (o più server collegati in rete) sul quale sono installati programmi che forniscono particolari servizi fruibili a distanza (tramite internet o intranet):

• gestione anagrafica dei partecipanti;
• erogazione di corsi in autoistruzione accedendo a contenuti sempre disponibili (testi, lezioni, filmati, simulazioni, ecc.), senza l'intervento di un docente;
• erogazione di corsi con la presenza di un docente, a distanza, che può interagire in diretta con i partecipanti (in questo caso si parla di "aula virtuale");
• sistemi di test;
• caselle di posta elettronica per comunicare con lo staff;
• comunicazione "molti a molti" di tipo sincrono (come le chat, in cui i partecipanti si scambiano messaggi in diretta tramite la tastiera);
• comunicazione "molti a molti" di tipo asincrono, che consentono a un gruppo di persone di scambiarsi messaggi inserendoli in una sorta di bacheca virtuale (forum, newsgroup) o inviandoli come lettere circolari (mailing list);
• pagine web contenenti documenti ("biblioteche virtuali"), collegamenti con siti importanti, informazioni sulle attività didattiche, risposte alle domande più frequenti (le "faq", Frequently Asked Questions), ecc.;
• controllo e certificazione della formazione, tenendo traccia dell'attività di ciascun partecipante, dalla fruizione dei corsi ai punteggi riportati nei test (sono le cosiddette funzioni di "tracciamento").

Questi sistemi (chiamati nel loro insieme "piattaforme di formazione a distanza"), creano così reti sociali e tecnologiche denominate "comunità virtuali di apprendimento" o "campus virtuali".

In alcuni casi, la formazione online si avvale anche di luoghi fisici (detti "learning point") nei quali i partecipanti possono trovare le strumentazioni necessarie (computer, accessi a internet, materiali didattici, ecc.) e incontrare docenti e tutor.

Una comunità di apprendimento, che sia puramente virtuale o usi i learning point, vede nel Tutor una figura essenziale: a differenza di quanto accade con la formazione d'aula (che nella sostanza ruota intorno al docente), il Tutor online può essere l'unico garante dei processi di apprendimento.

Il tutor di formazione online è una figura complessa che ha, nello stesso tempo, il ruolo di:

• guida per la comunicazione e l'interazione (che non sono così immediati come in aula);
• organizzatore del processo formativo;
• facilitatore dell'uso delle tecnologie.

In questa triplice veste, è il punto di riferimento per i docenti, i discenti, i gestori delle piattaforme.

Come guida per la comunicazione, partecipa alle attività strettamente didattiche (lezioni online, videoconferenze, ecc.), facilitando l'interazione tra docenti e partecipanti, e a quelle legate alla costruzione di una rete di relazioni (soprattutto orizzontali, tra la comunità dei partecipanti). Per questo: interviene nelle attività di comunicazione molti a molti (chat, forum, newsgroup o mailing list) con funzioni di animatore (attivando, stimolando e moderando lo scambio di messaggi) e fornisce sistematicamente informazioni significative (segnalando siti, pubblicazioni, eventi che a diverso titolo possono interessare la comunità).

Come organizzatore del processo formativo, ha funzioni di gestione e monitoraggio. Pertanto: cura la trasmissione di informazioni sulle attività in programma; verifica la fruizione delle unità didattiche (utilizzando le funzioni di controllo e tracciamento fornite dalla piattaforma), il completamento delle esercitazioni e tutto quanto è compreso nel progetto formativo; acquisisce i dati necessari per la valutazione dei risultati; gestisce l'organizzazione delle informazioni all'interno di spazi web accessibili a tutti (faq, biblioteche virtuali, aree di link, ecc.).

Come facilitatore dell'uso delle tecnologie, fornisce (anche su richiesta) consulenza e assistenza tecnica di primo livello sull'uso del computer, dei programmi applicativi (videoscrittura, fogli elettronici, ecc.), dei programmi necessari per accedere a internet (browser, client di posta elettronica, ecc.) e delle funzioni previste dalla piattaforma. In questa veste, funge da tramite tra i partecipanti (e talvolta i docenti) e lo staff tecnico.

Il tutor di formazione online deve possedere competenze di tipo didattico, comunicativo e tecnologico inserite in una buona cultura generale.

Sul piano didattico, deve conoscere i fondamenti della psicologia dell'apprendimento (con particolare riferimento agli adulti) applicati tanto alle modalità tradizionali di gestione dell'aula (per poi declinarli nelle aule virtuali), quanto alle nuove metodologie formative (autoistruzione, teledidattica). Inoltre deve saper applicare gli strumenti di valutazione delle attività di formazione (apprendimento e gradimento).

Sul piano comunicativo, deve avere assimilato i fondamenti della psicologia della comunicazione interpersonale e delle dinamiche dei gruppi ed essere in grado di applicarli alle interazioni in rete (soprattutto molti a molti: forum, chat, ecc.), di cui deve conoscere approfonditamente le regole, anche implicite, di comportamento.

Sul piano tecnologico, deve conoscere approfonditamente il funzionamento e l'uso dei programmi di automazione di ufficio (videoscrittura, fogli elettronici, ecc.) e dei sistemi di comunicazione in rete e le funzioni delle piattaforme che realizzano comunità virtuali. In più, è indispensabile un'ottima capacità di ricercare informazioni in internet, usando criteri euristici e/o motori di ricerca (si tratta di particolari siti che permettono di scandagliare la rete fornendo parole chiave).

Infine, nella cultura generale rientra la capacità di comunicare rapidamente ed efficacemente per iscritto.

L'attività del tutor online può essere legata a un particolare progetto formativo o a un'organizzazione più stabile.

Nel primo caso, lavora per un periodo di tempo predefinito con un contratto di prestazione professionale, con compensi lordi variabili dalle 200.000 alle 400.000 lire al giorno. Opera in un team di progetto strutturato ad hoc.

Nel secondo caso, può essere inserito con contratto di collaborazione coordinata e continuativa o assunto come lavoratore dipendente (a tempo determinato o indeterminato), con una retribuzione lorda variabile dai 35 ai 50 milioni di lire annui. Lavora all'interno della struttura aziendale che gestisce la piattaforma di formazione online. Questa struttura, a seconda della cultura organizzativa dominante in azienda, nasce dal settore Formazione (a sua volta inquadrato nella Direzione del Personale) o dal settore Elaborazione dati.

In entrambi i casi, il tutor online opera in un team a stretto contatto con formatori (docenti, progettisti) e tecnici informatici.

Il suo strumento di lavoro è il personal computer, collegato con la piattaforma tecnologica, col quale comunica, organizza le classi virtuali, ricerca, rielabora e trasmette informazioni, verifica la fruizione dei moduli didattici, ecc.

Per questo, il suo lavoro è flessibile e dotato di autonomia, ma rientra nei luoghi e nei ritmi del normale orario di ufficio: pur avendo grandi possibilità, in questo campo il telelavoro è ancora poco diffuso.

Poiché il tutor online è una figura professionale nuova, il suo percorso formativo è ancora da definire.

La base è certamente una cultura universitaria rientrante nell'ambito della psicologia, della sociologia, delle scienze della formazione o della comunicazione, integrata da uno dei corsi di specializzazione o perfezionamento che iniziano a essere proposti.

Su questa cultura di base si devono innestare esperienze significative di formazione tradizionale (con il ruolo di docente e/o tutor d'aula o aziendale) unite a una buona pratica nell'uso personale e professionale di internet. E' particolarmente utile la frequenza abituale di "luoghi" di discussione in rete, in modo da condividerne e assorbirne le dinamiche relazionali.

L'attività di tutor online viene rafforzata e costruita on the job, non dimenticando la necessità di un continuo aggiornamento. E' necessario infatti un certo periodo di permanenza nel ruolo affinché si rafforzi la professionalità.

Al momento, non sono individuabili con precisione i sentieri di carriera del tutor online. In generale, oltre a una sua evoluzione verticale (come responsabile organizzativo di progetti di formazione online, della comunità virtuale di apprendimento, ecc.) è ipotizzabile una progressiva specializzazione: con l'evoluzione delle metodologie e delle tecnologie di formazione online, la professione di Tutor si segmenterà progressivamente, valorizzando di volta in volta la gestione del flusso informativo, la comunicazione/animazione, la consulenza, la valutazione delle attività formative, l'assistenza tecnica, ecc.

La professione di tutor online è in forte crescita sull'onda dei programmi di e-government (che richiedono esplicitamente tale figura) e dello sviluppo dei sistemi di formazione a distanza (e-learning). Al momento, i principali fornitori di formazione e le grandi imprese (per le loro esigenze interne) si stanno dotando di piattaforme per la formazione online.

In questo campo, tuttavia, la domanda di lavoro è frenata dalla mancata offerta: se in un primo tempo i tutor online sono stati reperiti riallocando risorse interne o attingendo a professionalità vicine (o presunte tali), questo è avvenuto soprattutto per l'assoluta carenza di risorse con le competenze e, soprattutto, le esperienze necessarie.

Per attività e competenza, il tutor online è vicino da un lato, al tutor d'aula e al tutor aziendale, dall'altro all'Esperto di comunicazione a distanza e al Progettista di formazione.

La figura del tutor online può essere ricondotta alla categoria Istat: 2.5.1.2. Specialisti di problemi del personale, della formazione sul lavoro, dell'orientamento e dell'organizzazione del lavoro, o a quella 2.6.5.3. Progettisti di formazione e specialisti nella formazione a distanza.